据新华社8月12日消息，美国宇航局（NASA）已经于8月12日发射了“帕克”号太阳探测器。探测器飞行7年后将抵达太阳的日冕层，这将是人造航天器首次抵达恒星的大气层。
德尔塔IV型火箭承载着“帕克”探测器整装待发（图片来源：视觉中国）
美国宇航局11日发布消息称，“帕克”太阳探测器将由美国联合发射联盟的“德尔塔”-4重型火箭于12日凌晨在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。该探测器原计划10日发射，但临近原定发射时间，美国宇航局还在进行故障评估，发射时间数次推迟，最终错过了最佳发射窗口时间并取消了当天的发射任务。美国宇航局并没有对此次任务的取消做解释，只是在推特上宣布了这个消息，并表示发射日期推迟到12日。
“帕克”太阳风探测器任务由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室制造，由美国宇航局负责管理。
整流罩内的“帕克”太阳探测器（资料图）
据美国科技网站The Verge报道，“帕克”探测器若成功发射并抵达工作轨道，其“逐日之旅”将创造三项人造航天器历史。
一是“帕克”太阳探测器将成为人类有史以来飞行速度最快的航天器。由于探测器需要抵抗地球太阳之间的引力，借用金星的引力，逐渐接近太阳。科学家将航天器的速度提升至最高速度达每小时50万英里（约为8.046万千米），相当于只需不到一分钟的时间可从芝加哥到北京。
在“帕克”太阳探测器发射成功之前，世界上飞行速度最快的航天器是“新视野”号冥王星探测器。该探测器由美国宇航局发射，2006年发射以后，“新视野号”飞船直接进入了地球和太阳的逃逸轨道，在最后完成加速关闭引擎时相对于地球的速度是16.26千米/秒，相当于每小时58.54万千米/小时，接近第3宇宙速度。
二是成为人类历史上最耐高温的太阳探测器。由于太阳日冕层比太阳表层更热，探测器的目标轨道将是太阳系最热的地方。这意味着探测器隔热罩的耐热材料技术和软件设计也将创造历史。
据报道，为了防止航天器被太阳灼烧，探测器的隔热罩由新型隔热材料制成，隔热罩异常轻且结构结实，能够承受接近1371摄氏度的极端高温。此外，探测器的飞行角度由软件控制，可确保隔热罩后的仪器设备不会面向热源，保持仪器在合适的温度下工作。
“帕克”太阳探测器接近太阳的想象图
三是人类最靠近太阳的航天器，“帕克”太阳探测器将首次抵达太阳的大气层。太阳是目前人类唯一有能力接近的恒星。
历史上，人类共发射了15个太阳探测器，最为逼近的是1976年发射的“太阳神2号”，距离太阳表面约4500万公里。
为揭开太阳的神秘面纱，设计者在“帕克”太阳探测器上设置了四个仪器，包括研究太阳磁场、等离子体、高能粒子、太阳风的设备。研究数据将帮助追踪太阳能量和热量，解开“日冕的数百万度高温是如何形成”、“太阳风具体是通过怎样的物理过程才加速到超音速状态”等困扰着天文学界数十年的疑问。
值得一提的是，该探测器是首个以健在的人物命名的太空任务。现代太阳风和磁重联理论的奠基人、美国科学院院士尤金·帕克(Eugene Parker)于1958年首次预测太阳风的存在。此次任务将证实帕克的预言。
