威尔许基金会于美国时间9月8日公布，2021年威尔许化学奖（Robert A Welch Award in Chemistry）得主为前台湾中研院院长，现任中研院院士翁启惠，以表扬他对于化学领域的基础研究和对人类福祉的贡献，为华人第一人。
威尔许基金会（The Welch Foundation）董事会主席巴斯（Carin Barth）在新闻稿中表示，威尔许基金会的使命是透过推动化学研究以改善他人生活。数十年来，翁启惠一直朝着这个目标努力。他在化学与生物学方面取得革命性进步，而他的研究方法，将促进未来数年的新药与疫苗开发。威尔许基金会科学顾问委员会主席德凡（Peter Dervan）则赞许翁启惠是发展酶催化合成碳水化合物的最重要人物。
台湾自由时报报导，威尔许基金会在网站上，刊登了他在台湾与美国任职的头衔：“美国的Scripps研究院化学讲座教授”及“中研院基因体研究中心特聘研究员”。翁启惠则感谢这两个服务单位及合作同仁、资助的政府机关及私人企业，让他获此殊荣。
根据台湾中央社报导，翁启惠是世界首位成功以酵素技术大量合成复杂多糖物（多糖及糖胜肽）的科学家，这两种方法目前也被业界用来开发治疗心脏病、中风及各种发炎疾病的新药，也是首位发展多糖分子自动化化学合成的科学家。
翁启惠的研究横跨化学与生物科学领域，是国际生物化学界的重量级人物。他在生物有机化学及糖分子科学有非常重要的贡献，不但改变了大众对糖分子的认识，更对功能基因体科学的研究及新药物发展有重大影响。他还发明了“程式化一锅式酵素反应”，为癌症研究、细菌及病毒感染和免疫功能，带来疫苗研发与治疗的新机会，并开发糖分子相关的糖蛋白、广效流感疫苗、糖芯片等。
近年来，翁启惠与基因体研究中心研究员马彻团队，也在积极开发广效疫苗，尝试研发出不怕病毒突变的单糖化棘突蛋白（S蛋白）疫苗，更找到超级单株抗体“m31A7”。该单株抗体对抗新型冠状病毒的能力，较现在全球所有单株抗体疗法优越百倍以上。
翁启惠31岁赴美进修博士学位，开启他进入糖分子科学之路，毕业后也一直在美国学术界进行糖分子科学的研究。他留美发展20多年，并获选为美国国家科学院院士。
2000年时，应时任中央研究院院长李远哲邀请，翁启惠回台主持中央研究院生物化学多糖体研究室。2003年接掌中研院基因体中心主任、2006年接任中央研究院长，并在2019年接任国家生技医疗产业策进会会长至今。
翁启惠曾在2014年便获得沃尔夫化学奖，而该奖项经常被视为诺贝尔奖的前哨。他于2015年再度获英国皇家化学会罗宾逊奖，今年又荣获威尔许化学奖，外界看好翁启惠诺的贝尔奖之路已近。