随着季节性流感病例激增，加拿大卫生官员正在密切关注一个日益增长的威胁——人类流感与禽流感毒株可能融合的风险。这是因为，如果两种病毒混合，可能会产生一种高度传染且致命的新病原体，引发全球大流行的担忧。近年来，加拿大的流感病例不断增加，同时也有报告称加拿大雁等鸟类感染了禽流感。随着春季候鸟迁徙，更多鸟类将进入加拿大，可能携带禽流感病毒。
麦马斯特大学德格鲁特传染病研究所（DeGroote Institute for Infectious Disease Research）所长米勒（Matthew Miller）解释说，人类流感病例越多，病毒与禽流感混合并产生具有「大流行潜力」新病毒的概率就越大。他补充道，目前禽流感尚未引发大流行的原因在于其在人与人之间传播能力有限。「然而，季节性流感在人群中的传播能力极强。令人担忧的是，如果禽流感与人流感的基因物质发生重组，禽流感可能会保留其引发严重疾病的特性，同时获得与季节性流感一样在人群中高效传播的能力。」米勒说道。
目前，人类感染禽流感的风险仍然较低，但加拿大公共卫生局（PHAC）表示，每当病毒跨越物种感染新宿主时，风险就会增加。人类感染禽流感的情况十分罕见，通常是在与受感染的鸟类、其他动物或高度污染的环境密切接触后发生的。去年11月，一名来自BC省的13岁女孩因感染H5N1型禽流感被送医。她检测出的毒株属于B.2.3.4.4B分支和D1.1基因型，这与卑诗省野生鸟类以及当地家禽养殖场爆发疫情中检测到的毒株分支和基因型一致。
加拿大公共卫生局传染病与疫苗接种项目部门副主席罗宾逊（Kerry Robinson）表示，该机构正在持续监测全球范围内的禽流感证据。「我们确实看到，与受感染动物接触的人群，感染禽流感的风险更高。但总体而言，人类感染的风险仍然较低。」她表示。不过，她强调，流感病毒会在动物体内不断进化，并且具有适应人类的潜力。米勒解释说，流感病毒的基因组由八个独立的RNA片段组成，类似于一副扑克牌中的八张牌。正是这种独特结构，使得流感病毒能够快速与其他流感病毒交换基因物质，从而迅速获得新特性并适应新环境。
米勒打了一个形象的比喻：想像一副扑克牌。人类流感病毒由八张梅花花色的牌组成，而禽流感病毒则由八张红心花色的牌组成。如果这两种病毒感染了同一个细胞（通常是在猪等动物体内，因为猪被认为是「混合容器」），它们的基因物质就会像洗牌一样重新组合。新的病毒依然需要八张牌，但现在可能会混合梅花和红心——意味着它带有来自人类和禽流感的基因。
他说，这种情况之所以危险，是因为病毒可能快速获得新特性，例如更容易传播或致病性更强。「这正是以往流感大流行的起因……两种不同的流感病毒感染同一宿主。」米勒说道。「以2009年的H1N1猪流感为例，当时实际上是三种病毒混合了它们的基因片段或『牌堆』——禽流感、猪流感和人类流感。这就是2009年H1N1大流行的起因。」目前尚无证据表明人类流感病毒与禽流感病毒发生了混合。然而，不同毒株的禽流感病毒之间已经出现了基因重组。
例如，目前在加拿大和美国导致家禽和奶牛爆发疫情的H5N1病毒，起源于两种不同的病毒：H5N6和H5N8。通过不同禽流感毒株之间的基因混合，该病毒进化为H5N1毒株。「另一个担忧是检测问题以及区分潜在的禽流感病例与季节性人类流感的能力。」米勒说道。「它们通常都会引起呼吸道感染，典型症状包括咳嗽、喉咙痛，有时还会流鼻涕和打喷嚏。而且，流感还常伴随全身性症状，例如发烧、疲劳和肌肉酸痛。」
米勒指出，感染禽流感时的一个显著症状是严重的结膜炎或红眼病，这种症状在季节性流感中较为罕见，因而成为医生识别异常病例的重要警示信号。尽管目前公众面临的风险仍然较低，但米勒表示：「流感大流行的风险问题在于，它并不一定会随着时间逐渐增加。有时我们可能会从今天的极低风险，迅速在一周内飙升至极高风险。」（据都市网、图：加通社资料图片、美联社）
